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晚清小说作家中，吴趼人是比较有代表性的一位，他创作的自传体性质长篇小说《二十年目睹之怪现状》是晚清四大谴责小说之一，他的《恨海》也是晚清文学中一部优秀的作品，一定程度上影响到之后的鸳鸯蝴蝶派小说。
吴趼人——近代“谴责小说”巨子，又名沃尧，字小允，后来改名叫趼人。吴趼人出生在北京，因为居住在佛山，所以自称我佛山人，并用这个笔名，写了很多小说、寓言和杂文，有一定名气。吴趼人十几岁便去上海谋生，经常为报纸和杂志写文章。《二十年目睹之怪现状》就是在杂志上发表的，讲述的是1884年到1904年的20年间，以主人公为主线，发生在社会上的种种怪现象，小说从主人公奔父丧开始，到经商失败为终，通过他20年间的遭遇和见闻，揭露了从光绪十年中法战争到光绪三十一年的清末社会的黑暗现实，展示了一幅清王朝崩溃前夕的鬼魅画卷，这部作品与《官场现形记》、《老残游记》和《孽海花》合称为“晚清四大谴责小说”。
谴责小说是晚清时期一个小说流派，19世纪末20世纪初活跃繁盛起来，当时社会黑暗、内政腐朽无能、官吏贪污腐败，一些作家通过创作对这一现象进行抨击和讽刺，鲁迅概括这类小说的特点是“揭发伏藏，显其弊恶，而于时政，严加纠弹，或更扩充，并及风俗”，故称之为“谴责小说”。由于吴趼人居住在资本主义化的上海，接受西化程度较高，他的作品中有不少资本家的形象和角色出现，他经常以商人为主线创作小说。
在历史小说的创作上，吴趼人首先提出“当以发明正史事实为宗旨，以借古鉴今为诱导”的创作原则，他说：撰历史小说者，当以发明正史事实为宗旨，以借古鉴今为诱导，不可过涉虚诞，与正史相次刺谬，尤不可张冠李戴，以别朝之事实，牵率犀入，遗误阅者。”
吴趼人代表作《二十年目睹之怪现状》小说中写了200来件“怪现状”，勾画出一个到处充斥着“蛇鼠”、“豺虎”、“魑魅”的诡异世界。除官场之外，小说中反应的场景还有商场、洋场，兼及医卜星相、三教九流，极大的揭露当时的社会风气、政治状况、道德面貌和世态人情，所以发表时标为“社会小说”。
《二十年目睹之怪现状》这部小说在中国近代文学史上有着很重要的地位，胡适对吴趼人及其作品评价很高，他曾说“故鄙意以为吾国第一流小说，古惟《水浒》《西游记》《儒林外史》《红楼梦》四书，今人惟李伯元、吴趼人两家，其他皆第二流以下耳。”
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