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古典马来文学是马来文化精彩丰富的组成部分，呈现缤纷多元的色彩，除了传统马来本土文化的元素，也先后吸纳了印度和伊斯兰教文化的养分。
如果将马来古典文学依据其历史发展加以分类，可以分成9大类，包含民间文学、马来文学中的印度史诗和史诗皮影戏、爪哇班基故事、印度文化与伊斯兰文化过渡时期的文学、伊斯兰时期的文学、连环串插体故事、历史传记文学、古马来法典、班顿和沙依尔（马来古典文学中的传统诗体）等。
不过到了19世纪，莱佛士马来文老师文西阿都拉的著作，不论在内容或形式，皆有别于前此的传统马来文学创作，被誉为马来新文学之父，其中又以《阿都拉传》享誉文坛，为其代表作。
享誉文坛的《阿都拉传》：重要的政治社会史著作
《阿都拉传》虽是部自传式的文学著作，但里面却大量记载了19世纪上半叶所发生的点点滴滴。
首先，它如实地反映荷英时期新加坡和马六甲社会活动的情况，为19世纪的马新社会史保留了弥足珍贵的史料。这些资料包括他亲历天地会的入会仪式，与雅贡人的访谈，以及当时奴隶贩卖的情况等。另外，他在书中毫不留情的针对当时的马来人及马来社会进行了严厉的挞伐。这种诟詈，不论在之前或当时都是绝无仅有的现象。
由于工作的关系，阿都拉大量接触西方的知识与观念，诸如科学、人道主义等等，因此本书显现了他对西方科学与进步的向往，并透过此来反讽马来社会的迷信与无知。
除此之外，他也大力提倡改革马来社会，革除不良陋习，极力反对赌博、酗酒、私斗和迷信。所言皆能针砭时弊，这些观点无疑具有进步的社会意义。因此，《阿都拉传》不失为一部研究19世纪上半叶新加坡和马六甲的政治和社会史的著作。
马来语：广泛吸收各种语汇，《巫英大辞典》为其圭臬
马来语属南岛语系的一种，至于马来语形成于何时，目前仍无法定论。
古代马来语的发展基本可以分成四个阶段：第一个阶段是远古马来语时期，主要指7世纪以前马来族和其邻近土著交流用语，此时还没有出现书写形式。
第二个阶段是指7世纪到13世纪的马来语，在印度梵文影响下产生了自己的书写系统，并在语法、词汇方面有长足发展。19世纪末期至20世纪初在苏门答腊出土，刻于683年至686年间的4块碑铭，是梵语影响马来语的有力证据，也是迄今最早的马来文字记载。
第三阶段古典马来语时期，是指13世纪至16世纪初期的马来语，13世纪前后阿拉伯文化传入后，阿拉伯语取代梵文成为影响马来语文发展的核心要素。这时马来语改用阿拉伯字母拼写，即是后来的爪夷文字母书写系统，并成为马来古典文学和宫廷文学的主要书写载体。其次，有不少阿拉伯词汇被借用，在语音上也增加了马来语辅音重叠的频率。
第四个阶段是近代马来语时期，主要指16世纪初期至20世纪中期的马来语，这时期葡萄牙、荷兰、英国殖民统治和中国南方闽粤华工的移入，都影响了马来语的发展。马来语吸纳了这些国家的词语，丰富了其词汇。尤其是英文，对马来语的影响最深远，许多经济、政治和科技的词汇，都借自英语。更为重要的是马来语拼写系统的改变。19世纪后期，在英国殖民统治者的研发推动下，1904年被罗马字母拼写的现代拼音马来文全面取代原有系统。
罗马拼写的马来文，最早出现在16世纪初，是意大利水手皮加费塔（Antonio Pigafetta, 14911534）广泛收集马来语词汇编辑而成，全书共有426个马来语词汇。后来，荷兰人、阿拉伯人和英国人也相继编写类似的辞典，为罗马字母化的马来文奠下基础。
在众多辞典中，最为重要的是威金荪厚达1300页的《巫英大辞典》分别在1901和1902年出版。它广泛的内容以及详尽的词汇解释，使之成为20世纪其中一部最重要的双语辞典，即使到了1970年代，它仍然被视为马来辞典编撰史上最详尽的马来辞典。
1904年，威金荪确立了马来文的罗马拼音书写系统，在简化马来文书写上，居功至伟。至于马来文文法主要也是由英人整理，集大成者是温斯德在1913年出版的《马来语法》，当时虽已有不少新出版的语法书，可是从语源、语音、切音、词品，一直到文章作法与风格等体系都完整整理的语法书籍，它可说是第一本。当然，不可或忘的是著名的马来学者兼语文学家扎峇对马来语罗马拼音化的鼓吹和推动，他著有不少马来语法书籍，使马来语现代化，也易于学习，是马来语文现代化和普及化的重要人物。
马来语另一个明显特征是外语借词特多，涉及的语种也多，大量吸收了梵文、印地语、泰米尔语、阿拉伯语、波斯语、葡萄牙语、荷兰语、英语和汉语的词汇，其中又以梵文和英文最多。早期马来文主要以梵文为主，除了日常生活用语，更重要的是许多抽象思维的表达，皆要借助梵文。
现代的马来文则在法律、工商业、行政、医学等专业领域大量借助英语词汇。至于中国语言方面，其借用词主要为闽南话。梵文的借词比率虽因其他语文借词的增加而逐渐下降，但却始终扮演日用语和功能词的作用。在683年至686年，梵文借词比率为45.2％， 1303年占31.89％，现在则仅剩9.4％。
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