袁世凯曾在写给二姐的信中多次抱怨正妻于氏，说她“性情甚劣”、“时常生事”。其中的厌烦之意跃然纸上。
据袁世凯家的轿夫冯培德和曾经的家庭教师杨景震回忆，袁世凯的正妻于氏，不仅作风正派，而且性格极为敦厚。
这就奇怪了，在同一个人身上，为什么会出现这种两极化的评价呢？
于氏究竟又是怎样一个人呢？
很多人说于氏孤陋寡闻，见识短浅，但其实于氏却是出自于大户人家，是一名实实在在的大家闺秀。她读过一些书，模样也很周正。于氏的父亲名叫于鳌，在当时的陈州是一位家产万贯的大户。他的家中曾悬挂过“双千顷牌”，其家的良田至少都有千顷。在地方上算是一名十足的豪绅。
袁世凯更是出自于官宦世家，他的叔祖袁甲三曾镇压过捻军，依此累官至漕运总督。他后来被过继给的叔父袁保庆曾经是江南盐巡道。而叔祖袁甲三的长子袁保恒是道光年间的进士，后官至户部左侍郎，曾先后辅佐过李鸿章、左宗棠。还有一位长辈袁保龄曾任清朝内阁中书。
袁家子嗣非常多，与袁世凯同辈的少年就有十多个，但是袁世凯却独被家族看重。他们押宝袁世凯才是可堪造就之才，是袁家未来兴盛的希望。在袁世凯年少时，长辈们就经常将其带在身边，亲自教授、培养。
古人娶妻讲求门当户对，尤其是像袁世凯这种官宦世家。当袁家为袁世凯选择佳偶为妻时，很快便选中了于氏。于氏也不是随随便便被选中的，应该是袁家经过一番调查后决定将其作为袁世凯的正妻的。这说明于家在当地的地位应该比较高。
于氏的性格，袁家应该也曾调查过。如果她性格真的卑劣，性情不佳，袁家又怎么可能让其成为被寄托未来的袁世凯的正妻呢？从这一点来看，袁家轿夫与家庭教师说她作风正派且敦厚，应该是没有问题的。
既然如此，袁世凯又为什么这么不待见于氏呢？甚至在信中说出那样的话呢？这中间有个缘由，与一句玩笑话有密切关系。
袁世凯娶于氏时，正值自己刚刚科举落第，心情低落。
1876年是清朝乡试之年，袁世凯从京城回到河南老家参加科举。他觉得自己在那些叔叔等长辈们常年的言传身教下，自己已经学有所成，考取个举人肯定没有什么问题。
可是世事不可能都如他意，他这一次名落孙山了。看着张榜时考中的士子兴高采烈、相互庆祝的气氛，袁世凯心情无比落寞。
可能是当时袁家想着袁世凯必定会中举，来个双喜临门，也可能是他的生母跟养母等长辈想要鼓励一下他，安慰下他孤寂的心灵，于是便于当年开始张罗给他办喜事。于氏就是这时候进了袁家的门。
1876年底的新婚之日，17岁的袁世凯穿着丝绸马褂端坐在床边，对自己的第一位妻子充满了莫名兴奋。洞房花烛夜，新婚夫妻自有一番甜蜜。此时袁世凯沉浸在新婚喜悦中，暂时忘却了科举落第的难过。
在结婚之后的头两年，两人的关系应该还是很和谐、恩爱的。就在这两年，袁世凯的长子袁克定出生，初为人父的袁世凯喜悦异常。不过好景不长，美满的婚姻总是难以持久，矛盾逐渐开始出现。
一天晚上，袁世凯回家，于氏服侍丈夫洗澡睡觉。于氏自己也开始净身，准备睡觉。当于氏脱下外衣时，袁世凯看到，于氏的腰间缠绕着一条非常土气的大红绣花缎子腰带，可能不自觉想起了以前的一些风花雪月，张口就来了句玩笑话：
“看你打扮的样子，活像个马班子。”
马班子是河南的一句方言，并不是一句好话，乃是指青楼女子。
这于氏是一个作风正派的大家闺秀，哪里听得这样的话，当即生气地怼了一句：“我不是马班子，我有姥姥家。”意思是我是你明媒正娶的妻子，我有娘家，不是你的姨太太。
这下子扎了袁世凯的心口窝，他万万没想到妻子会这样顶自己，他的生母就是一名姨太太，这也是他一直比较忌讳的事，自觉这是他人生的一大污点和遗憾。他觉得于氏是在嘲笑自己是妾生子，非常恼怒，当即摔门而去。
从此之后，他几乎不再与妻子同房。
这一句玩笑话的一问一答其实反映了很多问题。
袁世凯的恼怒，应该不仅仅是因为“妾生子”这个暗讽。
他忘记自己开玩笑说对方是青楼女，这对于一个清白的良家女子来说，无疑是最大的侮辱。而妻子马上回答说自己不是姨太太，可能也是脱口而出的辩解，人家的意思，也并不一定就是讽刺袁世凯的母亲，只是他自己选择了对号入座而已。
自己拿这种话题当作玩笑，却不允许对方开玩笑。一着急就摔门，袁世凯的心胸无疑有些狭隘。
袁世凯在结婚之前，曾跟随长辈去过很多地方，见识颇广，有相当多的阅历。
1866年，捻军势力北移，河南战事稍歇，袁保庆终于得到休息，被调任至山东济南为知府。当时年届四十的袁保庆仍没有子嗣，袁世凯的父亲袁保中于是便将袁世凯过继给他为子。当时袁世凯已经七岁。
从这一年开始，袁世凯一直跟随叔父的官职调动在各大城市中辗转。从项城到陈州，又从陈州到济南，后来又从济南到了南京。
袁世凯生性好动，不喜欢约束，行事肆无忌惮，不是很检点。早在济南时，大明湖、趵突泉、千佛山这种种景观中，都可以经常看到袁世凯的身影，他甚至连街边的店铺都时常流连忘返。他的玩心之重，一度让袁保庆为其所请的老师王举人感到头疼。
后来袁保庆到南京署理江南盐运道，无论是地位还是财产，都比以前翻了一番。而南京又是六朝古都，经过太平天国之变后，迅速得到重建。亭台楼榭，纸醉金迷，南京逐渐恢复了其繁华。当时正处于热血方刚时期的袁世凯，一来到这个城市，就喜欢上了它。
袁世凯尽管有叔父的管教，但是处于少年天性，还是经常外出，与一些富家子弟、官宦子弟聚堆，下棋、赌博、骑马、游乐，样样精通。在他十三四岁的时候，袁世凯已经成为南京城内小有名气的风流公子哥了。
有史料记载说，袁世凯十多岁的时候，已经开始对家中的婢女产生了兴趣，手脚不老实。十二岁的时候就开始流连于青楼。后世的一些史学家评价袁世凯的少年时代为“游惰怡荡”，十足的公子哥。
在南京，袁世凯呆了六年之久。
后来他的叔父兼养父袁保庆不幸去世，袁世凯又应叔父袁保恒之约前去西北。当时袁保恒正在辅佐左宗棠在西北督办军务。袁保恒也是觉得袁世凯气质不凡，足可成器，才决定召他过来。
袁世凯在西北呆了一段时间之后，又跟随袁保恒到了北京城，之后又去了开封城。
这些经历对于十七岁还不到的袁世凯影响非常大，既开阔了他的眼界，也让他有了更高的见识。
夫妻双方如果经历相差太大，相互之间很难有共同语言。没有共同语言，就很难建立深厚且牢固的感情，关系破裂，是早晚的事。
于氏一生只生活在陈州老家，她接触的同龄男子估计也就是袁世凯了，并没有像袁世凯那般丰富的经历。不管是对于男女之事，还是对于社会政治等各方面的认识，都与袁世凯相差太远。
我们合理推测一下，估计在这个关于腰带的玩笑之前，两人的谈话已经有些不太投机了。
至于这个玩笑，袁世凯也可能是想与于氏开开玩笑调调情，想要在睡觉之前烘托下气氛。按照他以往的经历，于氏应该会红着脸，拿起小拳拳捶打袁世凯，然后两人在打闹下，气息急促地共赴巫山。
可是于氏没有太多这种经历，她不明白这话背后的意义，只以为袁世凯是真的笑话自己的穿着。她没有回以温柔，反而是一句冷清清的嘲笑。而这个嘲笑，又恰恰戳中了袁世凯的痛脚。于是此事便成了夫妻二人关系破裂的导火索。
此事之后，袁世凯一心想要返回大都市，为自己的未来寻找出路。在后来的官场经历中，袁世凯便一直让于氏留在河南老家，自己则在官场闯荡的同时，到处拈花惹草，娶了一房又一房的姨太太。
他先后共有九名姨太太。
大姨太太沈氏是一位名妓，曾在袁世凯落魄时资助过他，他向沈氏承诺，苟富贵后，绝不相忘。他也的确如此，将其娶回了家。沈氏本人没有生育子女，袁世凯便让他的儿女称之为亲妈。重要的场合，她也以太太的身份出席。
袁世凯曾以“总理交涉通商事宜”的身份驻于朝鲜。当地的一位朝鲜贵族为了讨好他，将自己的女儿金氏连带两位侍女一同送给了袁世凯。袁世凯根据年龄大小，将三人都纳为姨太太。于是便有了白氏、金氏、吴氏三位朝鲜籍姨太太。
五姨太太杨氏因为三寸金莲被袁世凯喜爱。她本身也擅长管理各项事务，袁世凯便将本属于正妻于氏的权力交给了五姨太太。这项“技术工种”在一个大家庭里相当难得，所以她一直备受袁世凯喜爱。
六姨太太叶氏是一位江南美女，同样是一位风尘女子，还是次子袁克文进献给他的。
在袁世凯五十岁时，又收了自家的使女为七姨太。
清末，袁世凯被收回所有官职，被打发回老家养老。为了缓解心中积郁，袁克文给他进献了一位风尘女。大姨太也将自己的丫鬟送给了袁世凯。这样，袁世凯就有了九位姨太太。
这九位还只是娶回家的。据说，袁世凯还与一位名叫小白菜的民间女子有过一段感情。他在朝鲜期间，与当时实际执掌朝鲜权柄的闵氏，还有过不清不楚的关系。
于氏作为原配妻子，在这期间一直显得没有存在感。袁世凯即便将其儿子袁克定带在身边，也不愿意将于氏带出老家。
后来袁世凯担任山东巡抚，为了保持自己的形象，袁世凯才将于氏接过来，照顾母亲。清末，清朝册封于氏为一品诰命夫人，同样没有改变她的地位。于氏即便跟在袁世凯身边，也一直充当了门面的作用。一直与袁世凯有夫妻之名，而无夫妻之实。家中的管理大权一直掌握在五姨太的手中。
袁世凯就任大总统之后，于氏自然也搬进了中南海居住。在中南海怀仁堂延庆楼后面，有一处三进的大院子，叫福禄居，便是于氏跟她的儿子袁克定一家所居住之地。
袁世凯虽然不喜于氏，但是表面功夫还是要做。在他担任大总统时，他隔三五天会到福禄居去看望下于氏。袁世凯先问候下于氏：“太太，你好。”然后于氏回礼：“大人，你好。”随后两人聊几句家常，一场对话就这样结束。
表面看上去相敬如宾，实际上已经形同陌路了。
长期处于这样的封闭环境之下，于氏的见识自然不可能增长多少，她甚至连很多社交基本礼仪都不知晓。
作为明面上的总统夫人，有时需要接见一些外国宾客，闹出一些笑话。
有一次，一位外国来宾初次与她相见，想要来个吻手礼，于氏急忙将伸出去的手收回，面露仓皇之色，外事无小事啊，这件事弄得双方都很尴尬。
此事被袁世凯的小妾们添油加醋地告到袁世凯那里，老袁的脸当即有些绷不住了。他下令，以后需要于氏出面接待宾客的，一律由次女及三女陪伴，由她们照料问答；于氏在公开场合不准开口说话。
于氏也是一个正常女人，袁世凯如此待她，她自然会有很多意见。从那个腰带的玩笑就可以看出，于氏还是会还击袁世凯的。而当这种情况发生时，袁世凯自然会对她很是厌烦，觉得她性情卑劣，无事生非。
其实，于氏的性格是温吞不变的，不同的人从不同的角度看待她，得出的结果自然不同。夫妻一场，鞋子合不合脚，你说她的老公袁世凯能不知道嘛？
在袁世凯过世之后的四五年，于氏也在老家去世了，她在死后仍然享受到了标准正妻的待遇。
据当时从北京特意赶来为她主持丧事的萧景泉老人说，于氏的丧事用得是“皇杠”，共64个杠夫。这与袁世凯去世时的规格是差不多的，也算是为自己“争得了一口气”。
于氏去世之后，与袁世凯埋在了一起，你老袁再烦我，我也待在这里不会挪窝，再也不用看袁世凯及其姨太太们的脸色了。
其实从另一个角度来说，于氏作为袁世凯的原配妻子，没有像后来的陈诚发妻等一样被老公休掉，或被迫离婚，也算是不幸中的万幸了。袁世凯虽然架空了她，但她正妻的名头却无人能够替代。
从这方面讲，袁世凯也还算是有些良心的。
