今天是辛丑牛年的第一天，正月初一。
古人将这一天称为“元日”，认为它是岁之元、时之元、月之元，又称“三元”。足见中国古代的人们是多么看重这个日子作为一年开头这个特殊意义的。
早在班固的《汉书》里就说了：“正月朔，岁首立春，四时之始。”意思是说，正月的第一天，在一年开关的时候立春，也是四季的开始中。人们将农历每个月的第一天称为“朔”，十五称为“望”，月末为“晦”。
到了唐代房玄龄等编撰的《晋书律历志》，更是进一步地伸发说：“颛顼以今之孟春正月为元，其时正月朔旦立春，五星会于(天)庙，营室也。冰冻始泮（融解），蛰虫始发，鸡始三号，天曰作时，地曰作昌，人曰作乐，鸟兽万物莫不应和。”这段话至少给人们提供了这么一个重要信息：颛顼历法以春季第一个月为新一年的起元。
元日，一元复始，万象更新。大地春回，使人们萌发出新的希望。从古至今，中国人整个过年的活动，都基本上贯串着除旧布新的精神。
古代的人们在大年初一要做些什么呢？我们且从宋朝王安石的一首诗找些答案。
元日
王安石
爆竹声中一岁除，
春风送暖入屠苏。
千门万户曈曈日，
总把新桃换旧符。
这首七言绝句，诗句不难理解。这二十八个字，让我们知道了千年之前的宋代人过年的时候有三项习俗。
放爆竹。我们江苏一带是叫“炮仗”的。不放炮仗，还叫过年吗？
三十晚上关门的时候，要放关门鞭，大年初一清晨，起床，吃过“开口茶”，就得由家中的男子汉去开门，放开门鞭了。
清人顾禄的《清嘉录》里说：“岁朝开门，放炮仗三声，云辟疫厉，谓之‘开门炮仗’。”至今，江南的人过年也不会在放爆竹上比攀，他们会在新年刚刚到来之际，到寺庙去抢烧头香。
我们现在放的爆竹，是拿纸裹了火药来放的。古代则是拿竹子投入到火里去烧，竹节里的空气膨胀，竹筒爆裂，发出响亮的声音。据说，这是为了驱吓一种叫“山臊”的恶鬼的。相传为汉东方朔所撰的《神异经》中说，这山臊“在西方深山中，长尺余，犯人则病，畏爆竹声。”六朝宗懔的《荆楚岁时记》说：爆竹“以辟山臊恶鬼也。”
过去，过年了，小男子汉最开心的莫过于放鞭炮了。
大年初一，我们还会到各家门口去捡拾地上没能放响的小鞭，再拿棉线火绳点燃听响呢。
（图片选自网络）
喝屠苏酒。屠苏酒是药酒，但是什么样的药酒？有多种不同的说法。有说是为汉末名医华佗创制，取大黄、白术、桂枝、防风、花椒、乌头、附子等中药入酒中浸制而成，后由唐代名医孙思邈流传开来。
为什么要在大年初一喝这个酒？说是喝了对人有益，可以驱除瘟疫。
好玩的是，古代人喝屠苏酒，方法很别致的。一般情况下，喝酒总是从年长者开始喝起的。独有喝这屠苏酒，是从最年少的喝起的。为什么呢？小孩子要逐年长大，过年了，又长一岁；让他们先喝；老年人，过年就又老了一岁，就晚些个喝。
（图片选自网络）
挂桃符。桃符也就是后来的门对子，春联。
神荼、郁垒，是汉代人就开始信奉的两位门神。普通人家，有了这二位门神的守护，就会远离祸灾的。遥远的古代，人们会在过年的时候，挑选两块桃木板子，写上“神荼”、“郁垒”的大名，或是刻着他们的形象。到了过新年的时候，换下旧年的，挂上新的一副，就像如今的人们在三十晚上除去旧的门对子，贴上新门对子一样，寄托了百姓的美好愿望。
即使是在倡导“过革命化春节”的十年中，老百姓过年，还是要贴门对子的。只不过是春联的内容是很革命化的，多是选用了毛泽东诗词中的句子。“指点江山，激扬文字”，“春风杨柳万千条，六亿神州尽舜尧”等等，虽说个性化程度比后来低了不少，好歹比千年之前只在桃木板上写两人的名字要丰富得多了。
过年，是在除旧布新。年俗，是一个民族的文化基因。只不过，随着时代的发展、社会的进步，包括年俗在内的许多民俗也在改进了。比如，如今的人们是立体地居住，人口密集了，炮仗的制作生产进步了，产生的噪声和空气的污染太严重了，因而，许多地方都已经划定了禁放区域；过去的屠苏酒，如今不会有人喝的了，更不会给小孩子喝了；过去的门是对开的，对联也是分上下两联的，如今，入户门多单开的，门对子多印制成一张了。
