从两千多年前的中国古代开始，华夏子孙，世世代代都深受儒家“忠孝节义”思想的影响和浸染。在一个家庭里面，子女要以“孝”为道德修为的起点和基础；而在一个国家之内，臣子要以“忠”为恪守臣道、为国效力的基本操守。
这样就可能产生一个问题，那就是：子女为了尽守孝道，对父母言听计从、百依百顺，即便父母有过错或者是父母的观念、行为等是错的，子女也照听不误、逆来顺受；臣子呢，为了“忠君爱国”，君主有错而不去纠正，君主有过而不加导引，只是一味服从。如此一来，在一个家庭或国家之中，父母或君主可谓备受尊崇、至高无上。这样就会给高高在上的他们带来唯我独尊的飘然之感。
人一旦有了飘然之念、轻浮之举，就会很容易犯错，那么他离摔下来的日子也就不远了。因为凡是高的东西，如果根基不深的话，都是很容易摔倒或坠落的，这是自然之理。所以，当一个家庭或国家尽是乖子顺臣的话，这就该是衰败消亡的前兆了。
那么，倔子、烈臣呢？他们会起什么样的作用？首先，这里所谓的倔子、烈臣并不是不孝不忠之人，他们是在一家之主、一国之君偏离正路以致走向过错的时候，敢于犯颜直谏，纠其过错，使之回归正路。我们都知道，凡是人都喜欢听好听的话，吃口味好的东西，这是由人的好恶所致，也算是人性的某种弱点。但是，我们不要忘了，忠言一般都是逆耳的，而良药基本都是苦口的，这才是真理真相。所以，这些人的倔强、忠烈更是说明了他们的忠孝。我们看一个关于诤臣魏征的故事。
李世民继位后，提拔曾反对过他的魏征做了谏议大夫。一次李世民下朝回宫后，十分气愤地对妻子说：“我以后找机会一定要杀了那个乡巴佬！”长孙皇后问道“是谁惹怒了陛下？”，李世民回答说：“魏征经常在朝堂上羞辱我。”长孙皇后面对盛怒中的丈夫。既没有顺水推舟出言煽动，也没有唯唯诺诺，默不敢言。她做了一个奇特的举动，暂时不理会丈夫，退到里间，换上了正式的朝服。然后走到丈夫面前表示祝贺。李世民十分惊奇，询问妻子的用意。长孙皇后则笑着答道：“我听说君主开明则臣下正直，如今魏征正直敢言，是因为陛下的开明，我怎能不祝贺呢！”太宗听了转怒为喜，之后更加重视魏征。可见长孙皇后的深明大义，以及李世民虽一时糊涂，但也终究是个明君。
所谓倔子、烈臣就是那逆耳的忠言、苦口的良药，虽然从表观上来说不太好接受，但都是有利于身心的东西，可谓身有苦药不坏身。以洪应明所著《菜根谭》中的一则做结：耳中常闻逆耳之言，心中常有拂心之事，才是进德修行的砥石。若言言悦耳，事事快心，便把此生埋在鸩毒中矣。
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