抖空竹是我国一种传统的游艺文化，民间又称为抖空中、抖空筝、弄斗。因空竹抖起来后会发出“嗡嗡”如牛叫的响声，所以，还有的叫“抖牛”、“抖地龙”、“闷葫芦”等。空竹有双轮单轮之分。双轮空竹形如腰鼓，用木或竹制成，两头为两只扁平形的圆轮，轮内空心，轮上挖有四五个小孔，孔内放有竹笛，两轮间有竹相连。抖空竹时，用两根一二尺长的短棍系上线绳，再用此线绕空竹的轴一圈，来回抖动，空竹便会旋转起来。随着空竹旋转的速度加快，装在轮内的笛子便会发出嗡嗡声。抖空竹在我国有着悠久的历史，形成时间，至晚是在宋代以前，那时叫“弄斗”。
明代刘侗、于奕正的《帝京景物略·春场》中记得较抖空竹详细：“空钟者，刳木中空，旁口，荡以沥青，卓地如仰钟，而柄其上之平。别一绳绕其柄别一竹尺有孔，度其绳而抵格空钟，绳勒右却，竹勒左却。一勒，空钟轰而疾转，大者声钟，小亦蜡蜣飞声，一钟声歇时乃已。制径寸到八九寸。”文中的“径”是指轮的直径大小，小轮的直径仅一寸，大的轮有八九寸。可见，明代空竹已很成熟。以上所说的空中，北京人又称“抽绳转”,天津人叫“闷葫芦”,东北人叫“抖嗡嗡”,湘潭人叫“地雷公”,有的地方叫“地铃”、“地龙”,还有的叫“地轴”。
用木头或竹子制成陀螺形状，在地上旋转，与现代的地牛游戏相同，其实是在地上旋转的单轮空竹。这种空竹上面有开口，在旋转时因风的灌入发出嗡声，故又称单轮“鸣声陀螺”。到了明末清初，地上旋转的单轮鸣声陀螺，在形制和玩法上都有了新的变化，出现了双轮空竹，并且集市上已有出售。其形制和玩法已与现在基本相同。清人柴桑《燕京杂记》载：“京师儿童有抖空竹之戏，截竹为二，短筒，中作小干，连而不断，实其两头，窍其中间，以绳绕其小干，引两端而擞抖之，声如洪钟，甚为好听。”
清代坐观老人的《清代野记》也记有：“京师儿童玩具，有所谓‘空钟”者，即外省之地铃’,两头以竹筒为之，中贯以柱，以绳拉之作声。唯京师这空中，其形圆而扁，中一轴，贯两车轮，其音较外省所制，清越而长。”这也说明当时的空竹各地的形制有所不同，叫法也不同。但真正的空竹应是指两手在空中抖动，发出嗡嗡声的那种。现在市场上还有用塑料制成的双盘空竹或单盘空竹，形制相同，但不能发声可作初学者使用。抖空竹技巧熟练后，可以玩出很多花样和名堂来。
如把旋转的竹抛向空中，准确无误地再落到线绳上，这样反复多次，叫“升人们又称其为“大闹天宫”;还如把抖动的空竹从线绳上旋转到手中的竹竿上，然后再抛向另一根竹竿上，这叫“上杆”,俗称为猴子爬杆”;另如双手把两根竹竿平行直立，把线绳弄成门状，空竹在“门”上“门”下跳动，这叫“鲤鱼跳龙门”;还有让空竹从绳子的一端旋到另一端，或从一人的绳杆上旋到另一人的绳杆上的叫“飞燕过桥”。此外，还有“张飞骑马”、“攀十字架”、“回头望月”“流星赶月”、“滚地惊雷”等绝技。
清代李虹若在《朝市丛载·时尚》中记有：“抖空竹，每逢庙集，以绳抖响，抛起数丈之高，仍以绳承接，演习各种身段。”李虹若所说的这种玩法就是“大闹天宫”,是卖空竹者为招徕顾客的表演。玩抖空竹花样需要很高的技巧，所以抖起来才能精彩动人，让人称绝。清代抖空竹除了在民间广为流行，还传入宫廷中，为宫女们所喜爱。清人无名氏在《玩空竹》中记曰：“空竹，玩器之一，劲舞于京师。新年，王孙、贵姬擅长皆为之。宫中妃嫔亦多好焉。舞式有‘鹞子翻身”、飞燕入云’、‘响鸽铃’等。”
并随兴赋诗一首云：“上元值宴玉熙宫，歌舞朝朝乐事同。妃子自矜身手好，亲来阶下抖空中。”此诗正记叙了清代上元节(即元宵节)时宫中设宴，嫔妃们作为节日的一种乐趣都来比抖空竹，以显身手。清代时抖空竹不仅是一种深受儿童、宫女们喜欢的游艺，而且还受古代仕女抖空竹到当时文人、艺人们的青睐。他们闲暇之时，也时而玩玩，并记入很多著作中。清代嘉庆时诗人前因居士有《竹枝词·日下新讴》词云：杨柳抽青复陨黄，儿童镇日聚如狂。空中放罢寒冬近，又见围暄踢毽场。
该诗后还注云：“京师旧谚云：杨柳儿青，放空钟；杨柳儿死踢毽子。’至今犹然也。空中截竹为之，高二三寸。实其两端，旁开一孔，中心贯梃，梃出筒外，绕以长线，一手持线急抽，乘势脱放，就地旋转，嗡嗡有声，为放空钟。”其实所记，正是单盘“鸣声陀螺”民国以后，抖空竹这种民间游戏还被列为杂技表演项目，先是民间艺人为混饭吃在街头巷尾表演，后来成为杂技团的一项专门杂技项目，多人表演，并玩出名堂，还多次获世界杂技表演奖。抖空竹技艺由于经过杂技演员的提高升华和编导，更是异彩纷呈、出神入化。同时也促进了抖空竹这一游艺的发展，使抖空竹更焕发出了艺术生命力，丰富了人们的文化生活。
现在，很多地方还成立了抖空竹协会或联合会，经常进行比赛和表演。抖空竹不仅需要一定的技巧，而且还需要抖者有敏捷的反应能力和协调能力，并且还是一项很好的强身健体活动。现在很多老年人也都以锻炼身体为目的，抖起空竹来。每天在公园或绿地处，早晚都可以看到他们矫健的身影，听到他们幸福的笑声。2002年3月，在“游在开封”的旅游文化节开幕式上，开封市抖空竹协会的徐大慈杨小虎两位老人就表演了抖竹。他两个人所抖的空竹直径达90厘米，20多公斤重，比锅盖还大。
这么重、这么大的空竹在他俩手中却转得服服帖帖。他俩“呼”地把空竹抖向空中，接着又灵巧地用线绳接住，动作娴熟，姿态优美。人们无不鼓掌惊叹。时下，中小学生玩得最火的“悠悠球”的雏形，其实就是由我国传统的民间游艺玩具空竹变身而来。所以空竹已被称为世界上第二古老游艺玩具。只是悠悠球更小巧，玩时花样技巧更多。由于它可以调节孩子们学习的紧张情绪，缓解压力，又有利于调节视力，锻炼手脑的协调性，激发孩子们的想象力、思考力，所以深受80后、90后、00后，甚至老人们的欢迎。
