鲁智深行走江湖，遇到三个重要的人：五台山方丈智真，是佛门伯乐，授业恩师；豹子头林是他命中灾星；行者武松是志同道合的兄弟。智真和尚两次偈语给鲁智深，有何深意呢？
真正理解鲁智深的人，是佛门高僧智真方丈。
梁山108个头领，人们都冠以梁山好汉的桂冠，但真正算得上好汉的屈指可数，鲁智深是《水浒》粉丝最认同的一个好汉。真正了解鲁智深人性的不是头领宋江、好朋友武松，而是五台山的高僧智真长老。
行伍出身的鲁提辖好抱打不平，因为帮助金老汉父女，打死关西郑屠，在五台山出家当了和尚，鲁提辖变成鲁智深。五台山的当家方丈智真长老，不但亲自为鲁提辖剃度，赐法号“智深”。鲁智深初来乍到，和方丈同一辈分，众和尚心有不服。鲁智深偏偏不给方丈争气，不好好念经修行，还喝酒、吃肉，醉酒闹事，毁坏半山亭，打破山门，打伤众僧，惹得怨声载道。但智真方丈还是再三包庇迁就，对追责诘问的众僧解释：你们别看智深鲁莽，他的佛门成就你们拍马难追！
鲁智深到大相国寺管理菜园子，是明罚暗奖。
因为众怒难犯，智真长老不得已将鲁智深推荐给师弟智清禅师，安排到东京汴梁皇家寺院大相国寺管理僧田菜园子，与其说是处罚，还不如说是给了一个美差。
大相国寺不仅仅是敕封的皇家寺院，而且是东京汴梁最大的贸易市场，是三教九流聚集，商贾云集的场所。鲁智深掌管的菜园子规模很大，生产的蔬菜不但供应佛门，而且是大宋都城的蔬菜供给基地，二三十个泼皮能够靠盗窃菜园子的蔬菜生存，可见菜园子的管理者有多少油水。
新官上任，二三十个泼皮想给鲁智深一个下马威，结果被鲁智深结结实实地教训了一顿，由此成为鲁智深的死党。利用这一帮泼皮，鲁智深管理菜园子，就是一个甩手掌柜，常常和林冲喝酒，切磋武艺。鲁智深人在佛门，但在大相国寺喝酒吃肉，再也没人以佛门清规戒律约束他。林冲发配，鲁智深暗中保护，很长一段时间不在大相国寺，菜园子也是井井有条。
智真长老给鲁智深的四句偈语暗藏玄机。
智真长老打发鲁智深到大相国寺管理菜园子，临行时，单独和鲁智深挑灯长谈，耳提面命四句佛门偈语：“遇林而起，遇山而富，遇州而迁，遇江而止。”要鲁智深牢记在心，可受用终身。桀骜不驯的鲁智深当下跪地，跪拜了九拜。说明鲁智深当时已经对四句偈语深有感悟。
“遇林而起”，照应在菜园子结识八十万禁军教头林冲身上。在此之前，鲁智深、林冲只是江湖闻名，并没有见面过。鲁智深和一帮泼皮在菜园子喝酒打诨，给一帮泼皮演武，被林冲看见，忍不住叫了一声“好”，由此二人相识结交，成为好朋友。因为保护林冲，得罪了高俅，鲁智深不得不离开菜园子，从此流落江湖，一步步走向梁山造反之路。
“遇山而富”，应验在鲁智深占山为王、落草为寇上。首先是大闹瓦罐寺，然后夺了邓龙的二龙山，成为二龙山的寨主，与杨志、武松、九纹龙史进成为莫逆之交，手下有三千喽啰兵，钱财不缺，更重要的江湖恩义不缺。因为呼延灼与梁山交恶，牵扯到了登州的二龙山，最后鲁智深率领二龙山兵马，入伙梁山。二龙山势力连宋江都惧怕三分。
“遇州而迁”，鲁智深人生的高潮部分，都与“州”府密切相关，每次遇到一个“州府”，就会遇到人生的巨大变故。在青州，当上了二龙山的老大，占山为王，手下结识了梁山最有德行的几个好汉，杨志、武松、史进、施恩、曹正。张青、孙二娘虽然有卖人肉包子的恶行，但很少有欺压良善的恶行，整体上比宋江的嫡系人性好得多。
呼延灼征讨梁山失利，逃到青州慕容彦达知府处，伺机借兵，以求东山再起。慕容知府利用呼延灼的高超武艺，平定青州匪患。鲁智深的二龙山被三山推为盟主，共同抵御呼延灼，双方僵持不下时，杨志向梁山求援，最终三山联合梁山打败呼延灼，攻破了青州府，三山好汉共同上了梁山。
梁山招安，鲁智深跟随宋江南征北战，平辽胜利后，鲁智深专程上五台山拜望恩施智真长老，智真评价鲁智深：一别数年，杀人放火不易。又给鲁智深四句话“逢夏而擒，遇腊而执。听潮而圆，见信而寂。”
“遇江而止”，有人理解成鲁智深遇到宋江就应该收手，回归佛门修行，方可善终。此评说虽有道理，但不准确。因为鲁智深的“杀人放火”就是修行，杀的是该杀之人，放的是乱世的怒火。
在杭州，鲁智深遇到人生之中的最后一“州”，他在钱塘江听到潮信，立即联想到师父给他的第二个偈语，领悟到自己的“杀人放火”修行功德圆满，随即沐浴坐化，登上了佛门众僧追求一生而达不到的境界：“羽化成仙”，成真而去。
将智真长老比作《西游记》中的菩提祖师，那么，鲁智深就是大闹天宫的孙猴子。智真长老虽然未曾亲自教给智深和尚念多少经文，但点化智深顿悟之功无人可比。智真不单是智深的佛门领导，而且是坐化成佛的接引人。
