妙玉在《红楼梦》中的神秘，不亚于宁国府中的少奶奶秦可卿。秦可卿的身世，作者好歹还有一笔非常清晰的交代；妙玉的身世，则就连作者的交代，也极其模糊。
第十七到十八回，妙玉第一次出现在读者的视线中。关于妙玉的来历，林之孝家的是这样向王夫人汇报的：“采访聘买得十个小尼姑，小道姑都有了，连新作的二十分道袍也有了。外有一个带发修行的，本是苏州人氏，祖上也是读书仕宦之家。因生了这位姑娘自小多病，买了许多替身儿皆不中用，到底这位姑娘亲自入了空门，方才好了，所以带发修行，今年才十八岁，法名妙玉。如今父母俱已亡故，身边只有两个老嬷嬷、一个小丫头伏侍。文墨也极通，经文也不用学了，模样儿又极好。因听见‘长安’都中有观音遗迹并贝叶遗文，去岁随了师父上来，现在西门外牟尼院住着。他师父极精演先天神数，于去冬圆寂了。妙玉本欲扶灵回乡的，他师父临寂遗言，说他‘衣食起居不宜回乡。在此静居，后来自然有你的结果’。所以他竟未回乡。”王夫人不等林之孝家的说完，就忙命人下个帖子去请妙玉。
林之孝家的这一番话，似乎把妙玉的来历交代的十分清楚，却留下了几个谜团。第一，为了元春省亲，贾府上上下下忙乱了一年，在这正忙碌的时候，为何偏偏冒出来一个与元春省亲、与贾府看似都没有任何关系的妙玉？第二，妙玉即便是官宦人家的女儿，王夫人为何要在家中如此忙碌的时候，迫不及待的下帖子去请妙玉？
而妙玉十年前的旧相识——邢岫烟的一番话，则使得妙玉的身世，更加扑朔迷离：“……我和她做过十年的邻居，只一墙之隔……因我们投亲去了，闻得她因不合时宜，权势不容，竟投到这里来……”
妙玉进贾府时，十八岁，岫烟和她做过十年的邻居，也就是说，妙玉最起码在七八岁的时候，就已经出家为尼了。那么，究竟是什么样的权势，会容不下一个七八岁的、已经出了家的小姑娘呢？
唯一的可能，只能是妙玉的、曾经身为官宦的父亲，遭到了什么劫难，牵扯到了幼小的妙玉。所以，妙玉的身世，其实就隐藏在邢岫烟的“不合时宜，权势不容”这八个字中。
那么，在《红楼梦》中，究竟有没有遭到了劫难的官宦呢？太巧了，还真有一个。并且，这位官宦，也是在多年前遭到的劫难——秦可卿葬礼上，那位“坏了事”的义忠亲王老千岁。
所以，妙玉其实正是这位“坏了事”的义忠亲王老千岁的女儿。正是因为父亲“坏了事”，妙玉才为“权势不容”；正因为作为义忠亲王老千岁的女儿的妙玉，身份高过贾家，王夫人才下个帖子去请她。同时，也正因为如此，妙玉才有底气在贾宝玉面前“口出狂言”：“不是我说句狂话，你家里未必找得出这样一件俗器了呢。”
同时，贾家与这位义忠亲王老千岁，恐怕也早就有交情，所以，妙玉才能知道贾母不吃“六安茶”，而端出来“老君眉”；所以，贾府才会在妙玉的为难之时，收留了她。
