“罗马不是一天建成的”（Rome was not built in a day）是一条英语谚语，意为做事不能急于求成，只有付出努力并持之以恒，才能取得成功。也有人对这句英语中的“day”的含义提出不同的见解，认为它是指白天的意思，所以这句话的原意是“罗马不是在一个白天建成的”——传说中罗马的建造者罗慕洛禀赋聪明，曾在一夜之间建造了罗马城。
不论谚语中的day作何解读，历史上罗马城的建立、发展，经历了2000多年的漫长历程。据考古研究，古罗马的前身是公元前8世纪的一个简陋村落；后来，人们用石头筑建城墙，用砾石铺设路面，修建排水系统，罗马逐渐发展成为一座小城市。
公元前27年，罗马进入帝国时代。由于拥有充裕的廉价劳动力资源——奴隶，罗马城的建设进入了快速发展时期。如今世人熟知的凯旋门、斗兽场等代表性建筑，都建造于这一时期。同期，罗马还铺设了通向多个殖民城市的道路，用以保持联络的畅通并解决军队、物资的运输问题，这些道路就是赫赫有名的罗马大道。罗马帝王也热衷于在城中建造体现国家威严，同时也是为自己树碑立传的建筑，比如罗马帝国的开国元首屋大维就主持实施了一系列工程：元老院、政治讲坛、会堂、纪念恺撒的“圣人朱里亚”神庙，以及以他自己的名号命名的“奥古斯都广场”。此外，罗马城还营建了大量的公共设施，包括渡槽和引水渠、大桥、住宅，以及方便人们生活的公共浴室和厕所。屋大维曾说：“早年我所见的是砖头的罗马，而我留下的是大理石的罗马。”在“罗马和平”年代（前27—公元180），罗马城日新月异，华丽辉煌。
公元476年西罗马帝国灭亡后，罗马陷入无主状态，教皇逐渐成为事实上的统治者。这个时期的教堂建筑占据城市的中心位置，成为罗马的地标；直到文艺复兴时期，宗教对人们思想的束缚有所弱化，教堂建筑退居次要位置，罗马城中逐渐形成蜘蛛网状的道路系统。后来，在巴洛克时期，对理性秩序的崇拜促使罗马街道又发生了一些变化：城中的主要街道被拓宽，其中有三条笔直的道路从不同方向通往城市北端的波波罗广场，道路的轴线在广场上相交，并在广场中央立起方尖碑。这种对称结构体现了严格的城建规划和强烈的秩序感。
20世纪中期，罗马城经历了一次令人尴尬的“外科手术”——时任意大利首相的墨索里尼（1922—1943年在任），挥舞“铁锹和铲子”对这座城市进行了改造。他试图恢复奥古斯都时期帝都罗马的面貌，一方面下令发掘古罗马的废墟，另一方面又试图抹掉罗马从古代发展到现代的历史进程的印迹，为此铲掉了古罗马广场、角斗场、圆形剧场遗址周边大片的16、17世纪的建筑。这种“改造”对罗马城的古建筑造成了不可挽回的损毁。
20世纪末，罗马政府在城市规划建设中，采取古罗马城与新罗马城分开建设的方法。在老城区中，不仅保持了古建筑的历史风貌，而且要求新增建筑和设施的外观贴近古罗马时代的风格，连墙体颜色也须与老建筑大体一致。如今的老罗马城中，具有千年历史的建筑、遗迹比比皆是，与现代化的罗马新城交相辉映，更显其深沉的底蕴和魅力。
从最初的无名小城发展至今，罗马经历了无数岁月风霜。可以说，正是2000多年来不同时期的历史和文化在无数次的叠加和交融之后，方造就了今天独一无二的罗马。或许，他日有机会前往，漫步于这座“永恒之城”中，我们才能真正领悟“罗马不是一天建成的”一语之深意。
